La filoxera en las Charentes: cómo el viñedo de Cognac estuvo a punto de desaparecer antes de renacer

En 1868, un insecto casi invisible empieza a destruir las viñas de las Charentes. En unas décadas trastoca los paisajes, arruina explotaciones y amenaza toda la economía del coñac. Sin embargo, de esta catástrofe nacerá un viñedo profundamente renovado.

Cuando las viñas hacían la riqueza de las Charentes

Hoy, las hileras de viñas que se extienden en torno a Cognac, Segonzac o Pons parecen formar parte del paisaje desde siempre.

Sin embargo, a finales del siglo XIX estas tierras vivieron una de las mayores catástrofes agrícolas de su historia.

Antes de la llegada de la filoxera, el viñedo charentés es inmenso. La vid ocupa un lugar esencial en la economía rural y da de vivir a muchos más que a los viticultores: destiladores, toneleros, comerciantes, transportistas y obreros dependen directa o indirectamente de la producción de vinos y aguardientes.

En 1875, la cosecha charentesa alcanza todavía 14,1 millones de hectolitros de vino.

Pero esta prosperidad descansa sobre un equilibrio frágil.

Un insecto llegado de América del Norte va a romperlo muy pronto.

1868: un enemigo invisible llega al viñedo

Los primeros focos de filoxera se detectan en las Charentes en 1868, en el cantón de Pons, en particular en el municipio de Montils.

El parásito ataca sobre todo las raíces de las cepas. Las viñas se debilitan, producen menos y acaban muriendo.

El peligro es aún mayor porque los daños avanzan a menudo bajo tierra, antes de que los síntomas sean visibles.

En 1870, la filoxera alcanza las plantaciones de Chérac. Al año siguiente llega al viñedo de Cognac por Merpins y Crouin.

Después llega 1874, el año de la «gran invasión».

A partir de entonces, la catástrofe afecta a una parte cada vez mayor de los dos departamentos charenteses.

Los viticultores asisten, impotentes, al deterioro de sus tierras.

En pocos años, el viñedo se hunde

Las cifras dan la medida del desastre.

En 1877, la cosecha charentesa ya solo alcanza unos 8,5 millones de hectolitros. Dos años después cae por debajo de los 2 millones.

Los rendimientos, antes de entre 30 y 45 hectolitros por hectárea, caen a veces a solo 4 a 9 hectolitros.

En Charente-Maritime, la situación es especialmente dramática. En 1879, de 161.000 hectáreas de viña, solo 14.000 siguen intactas, mientras que 29.000 están siendo arrancadas.

En el cantón de Pons, la mitad de las plantaciones queda ya fuera de producción en 1876.

La destrucción ya no se limita a unas pocas parcelas. Es todo un sistema agrícola el que se derrumba.

La Grande Champagne, un terruño especialmente castigado

En el corazón del país del coñac, las tierras calizas de la Grande Champagne sufren duramente la crisis.

Estos suelos de creta, famosos por la calidad de los aguardientes que producen, van a complicar además la reconstrucción.

La filoxera provoca la desaparición de numerosas plantaciones. Algunas parcelas se abandonan y otras se reconvierten en cultivos o prados.

Pero la verdadera dificultad aparecerá cuando haya que replantar.

Los primeros portainjertos americanos, capaces de resistir al parásito, no siempre se adaptan a los suelos ricos en caliza activa. Sufren en particular clorosis, un trastorno que compromete su desarrollo.

Mientras algunas zonas empiezan a reconstituir sus viñas, la Champagne de creta tiene que esperar más.

Su reconstrucción no comienza de verdad hasta hacia 1895, y las primeras replantaciones siguen siendo muy localizadas.

Una catástrofe humana: pueblos que se vacían

Tras la desaparición de las viñas se esconde un trastorno social considerable.

Las familias pierden sus ingresos. Algunas explotaciones ya no pueden mantenerse. Las inversiones se detienen y parte de la población abandona el campo.

Entre 1876 y 1891, el cantón de Segonzac pierde 3.066 habitantes.

En algunos municipios de la Champagne de Segonzac, la población disminuye entre un 20 y un 30 %.

El valor de las tierras también se desploma.

En Touzac, en la Grande Champagne, una hectárea de tierra de viña que podía valer 6.000 francos ya solo se vende por 750.

Esta caída de precios favorece, no obstante, la llegada de nuevos agricultores, procedentes sobre todo del Poitou y del Limousin.

El paisaje humano de las Charentes se transforma al mismo tiempo que su paisaje agrícola.

El propio coñac está amenazado

La desaparición de la vid reduce, como es lógico, los volúmenes de vino disponibles para la destilación.

Al principio, las casas comerciales recurren a sus reservas de aguardientes viejos para mantener su actividad.

Pero las existencias no son inagotables.

A medida que se instala la escasez, los precios suben con fuerza.

En 1879, el hectolitro de aguardiente de Grande Champagne vale unos 180 francos. En 1886-1887 supera los 750 francos.

El coñac se vuelve más escaso, y los aguardientes producidos antes de la catástrofe adquieren un valor considerable.

La crisis de la filoxera no amenaza, pues, solo a los viticultores: debilita toda una economía regional construida en torno a la vid.

La ciencia acude en ayuda de las viñas charentesas

Ante el desastre, viticultores, comerciantes y científicos buscan soluciones.

Ya en 1874, bajo la presidencia de Édouard Martell, el comercio del coñac funda un Comité de Viticultura y financia la apertura de una estación vitícola.

Se ensayan varios tratamientos, en particular el sulfuro de carbono a partir de 1878.

Pero estos métodos siguen siendo costosos e insuficientes para salvar el viñedo de forma duradera.

La verdadera solución va apareciendo poco a poco gracias a las vides americanas.

Algunas tienen, en efecto, un sistema de raíces naturalmente más resistente a la filoxera.

La idea consiste entonces en injertar las variedades francesas sobre portainjertos americanos.

Este procedimiento permite conservar las cualidades de las uvas tradicionales y proteger al mismo tiempo las raíces contra el parásito.

Sin embargo, todavía hay que encontrar los portainjertos capaces de soportar las tierras calizas de las Charentes.

Las investigaciones de científicos como Pierre Viala, Alexis Millardet o Louis Ravaz contribuyen a resolver poco a poco este problema.

La viticultura charentesa entra entonces en una nueva era.

1890-1910: el largo renacimiento del viñedo

A partir de la década de 1890, la reconstrucción se acelera.

Hay que crear viveros, producir plantas injertadas, seleccionar los portainjertos, formar a los viticultores y, sobre todo, recuperar los medios económicos para plantar.

Las casas comerciales participan en este esfuerzo.

Durante el invierno de 1897-1898, la casa James Hennessy distribuye gratuitamente 32.900 plantas injertadas en varios municipios del cantón de Segonzac.

También se organizan conferencias agrícolas para explicar las nuevas técnicas de injerto, poda, tratamiento y abonado.

Con todo, el renacimiento sigue siendo lento y desigual.

A comienzos del siglo XX, el viñedo charentés queda todavía muy lejos de su extensión anterior a la crisis.

Los datos históricos hablan de unas 280.000 hectáreas antes de las grandes destrucciones, frente a 62.000 hectáreas plantadas en 1905.

La reconstrucción no es, por tanto, una vuelta a lo que había.

Es el nacimiento de un nuevo viñedo.

Un nuevo viñedo, nuevas variedades

La crisis de la filoxera transforma de forma duradera las prácticas vitícolas.

Antes de la catástrofe, la Folle Blanche ocupaba un lugar principal entre las variedades de las Charentes.

Pero esta variedad resulta frágil frente a ciertas enfermedades.

A lo largo de la reconstrucción, la Ugni blanc va ganando terreno. Más resistente y especialmente adaptada a la producción de vinos destinados a la destilación, acaba siendo ampliamente dominante.

Hoy representa más del 98 % de las variedades plantadas en el viñedo de Cognac.

Esta evolución es una de las herencias más visibles de la crisis.

El viñedo actual descansa así sobre decisiones técnicas y agronómicas nacidas de la necesidad de sobrevivir.

Un renacimiento que prepara el regreso a las tierras de Champagne

En el cambio de siglo, la reconstitución del viñedo charentés está todavía lejos de haber terminado.

Pero las bases de su renacimiento ya están puestas.

Los viticultores disponen de portainjertos mejor adaptados, dominan poco a poco el injerto y comprenden mejor las exigencias de los distintos terruños.

Estos avances abren el camino a una nueva etapa: la reconquista de las tierras de viña abandonadas, sobre todo en las zonas calizas de Grande Champagne y de Petite Champagne.

Este movimiento continuará en las décadas siguientes.

La catástrofe contribuyó así a transformar la geografía de la viticultura charentesa, al obligar a los viticultores a replantearse sus plantaciones y sus métodos de producción.

Conclusión: un viñedo salvado por la perseverancia

Cuando se recorren hoy los paisajes de Grande Champagne, de Petite Champagne o de las Borderies, cuesta imaginar que estas tierras conocieron semejante desolación.

Y, sin embargo, tras las viñas actuales se esconde una historia de destrucción, investigación y reconstrucción.

La filoxera arruinó explotaciones, trastornó pueblos y amenazó el futuro mismo del coñac.

Pero también llevó a los viticultores a transformar sus prácticas y a construir un viñedo nuevo.

El renacimiento del viñedo charentés no fue solo una victoria contra un insecto. Fue el resultado de varias décadas de esfuerzo, innovación y transmisión.

Una historia que recuerda que los paisajes vitícolas de hoy son también la herencia de las generaciones que se negaron a dejar desaparecer la vid.

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Las fechas clave

• 1868: aparición de la filoxera en el cantón de Pons.
• 1871: el parásito alcanza el viñedo de Cognac.
• 1874: la gran invasión y la creación del Comité de Viticultura.
• 1879: la cosecha charentesa se hunde por debajo de los 2 millones de hectolitros.
• Década de 1880: desarrollo de los ensayos con portainjertos americanos.
• Hacia 1895: inicio tardío de la reconstitución en las tierras de creta de Champagne.
• 1897-1898: distribución de miles de plantas injertadas en el cantón de Segonzac.
• 1905-1910: un nuevo viñedo toma forma, pese a unas superficies todavía muy reducidas.

Fuentes históricas

Gilles Bernard, Le Cognac dans la tourmente du phylloxéra : 1868-1910, Groupe de Recherches et d’Études Historiques de la Charente Saintongeaise (GREH), Segonzac, diciembre de 2006.

Bureau National Interprofessionnel du Cognac (BNIC), documentación sobre las variedades del coñac y la historia del viñedo charentés.