A filoxera nas Charentes: como a vinha de Cognac quase desapareceu antes de renascer

Em 1868, um inseto quase invisível começa a destruir as vinhas das Charentes. Em poucas décadas, transforma as paisagens, arruína explorações e ameaça toda a economia do conhaque. No entanto, desta catástrofe nascerá uma vinha profundamente renovada.

Quando as vinhas faziam a riqueza das Charentes

Hoje, as filas de vinha que se estendem em redor de Cognac, de Segonzac ou de Pons parecem pertencer à paisagem desde sempre.

No entanto, no final do século XIX, estas terras viveram uma das maiores catástrofes agrícolas da sua história.

Antes da chegada da filoxera, a vinha charentesa é imensa. Ocupa um lugar essencial na economia rural e dá sustento a muito mais gente do que apenas os viticultores: destiladores, tanoeiros, negociantes, transportadores e operários dependem direta ou indiretamente da produção de vinhos e aguardentes.

Em 1875, a colheita charentesa atinge ainda 14,1 milhões de hectolitros de vinho.

Mas esta prosperidade assenta num equilíbrio frágil.

Um inseto vindo da América do Norte vai em breve desfazê-lo.

1868: um inimigo invisível chega à vinha

Os primeiros focos de filoxera são assinalados nas Charentes em 1868, no cantão de Pons, nomeadamente na comuna de Montils.

O parasita ataca sobretudo as raízes das cepas. As vinhas enfraquecem, produzem menos e acabam por morrer.

O perigo é ainda maior porque os estragos avançam muitas vezes debaixo da terra, antes de os sintomas se tornarem visíveis.

Em 1870, a filoxera atinge as plantações de Chérac. No ano seguinte, chega à vinha de Cognac por Merpins e Crouin.

Depois vem 1874, o ano da «grande invasão».

A partir de então, a catástrofe atinge uma parte crescente dos dois departamentos charenteses.

Os viticultores assistem, impotentes, ao definhar das suas terras.

Em poucos anos, a vinha desmorona-se

Os números mostram a dimensão do desastre.

Em 1877, a colheita charentesa já só atinge cerca de 8,5 milhões de hectolitros. Dois anos depois, cai abaixo dos 2 milhões.

Os rendimentos, antes entre 30 e 45 hectolitros por hectare, descem por vezes para apenas 4 a 9 hectolitros.

Na Charente-Maritime, a situação é particularmente dramática. Em 1879, de 161 000 hectares de vinha, só 14 000 estão ainda intactos, enquanto 29 000 hectares estão a ser arrancados.

No cantão de Pons, metade das plantações está já fora de produção em 1876.

A destruição já não se limita a algumas parcelas. É todo um sistema agrícola que se desmorona.

A Grande Champagne, um terroir particularmente atingido

No coração da região do conhaque, as terras calcárias da Grande Champagne sofrem duramente com a crise.

Estes solos de cré, conhecidos pela qualidade das aguardentes que produzem, vão também complicar a reconstrução.

A filoxera provoca o desaparecimento de muitas plantações. Algumas parcelas são abandonadas, outras convertidas em culturas ou prados.

Mas a verdadeira dificuldade surgirá quando for preciso replantar.

Os primeiros porta-enxertos americanos, capazes de resistir ao parasita, nem sempre se adaptam aos solos ricos em calcário ativo. Sofrem nomeadamente de clorose, um problema que compromete o seu desenvolvimento.

Enquanto algumas zonas começam a reconstituir as suas vinhas, a Champagne de cré tem de esperar mais tempo.

A sua reconstrução só começa verdadeiramente por volta de 1895, e as primeiras replantações continuam muito localizadas.

Uma catástrofe humana: aldeias que se esvaziam

Por detrás do desaparecimento das vinhas esconde-se uma perturbação social considerável.

As famílias perdem os seus rendimentos. Algumas explorações deixam de poder ser mantidas. Os investimentos param e parte da população abandona o campo.

Entre 1876 e 1891, o cantão de Segonzac perde 3 066 habitantes.

Em algumas comunas da Champagne de Segonzac, a quebra de população chega aos 20 a 30%.

O valor das terras também se afunda.

Em Touzac, na Grande Champagne, um hectare de terra de vinha que podia valer 6 000 francos já só se negoceia por 750 francos.

Esta queda de preços favorece, porém, a chegada de novos agricultores, vindos nomeadamente do Poitou e do Limousin.

A paisagem humana das Charentes transforma-se ao mesmo tempo que a sua paisagem agrícola.

O próprio conhaque está ameaçado

O desaparecimento da vinha leva naturalmente a uma diminuição dos volumes de vinho disponíveis para a destilação.

Num primeiro momento, as casas de comércio recorrem às suas reservas de aguardentes velhas para manter a atividade.

Mas as existências não são inesgotáveis.

À medida que a escassez se instala, os preços sobem fortemente.

Em 1879, o hectolitro de aguardente da Grande Champagne vale cerca de 180 francos. Em 1886-1887, ultrapassa os 750 francos.

O conhaque torna-se mais raro, e as aguardentes produzidas antes da catástrofe ganham um valor considerável.

A crise da filoxera não ameaça, portanto, apenas os viticultores: fragiliza toda uma economia regional construída em torno da vinha.

A ciência em socorro das vinhas charentesas

Perante o desastre, viticultores, negociantes e cientistas procuram soluções.

Logo em 1874, sob a presidência de Édouard Martell, o comércio do conhaque funda um Comité de Viticultura e financia a abertura de uma estação vitícola.

São experimentados vários tratamentos, nomeadamente o sulfureto de carbono a partir de 1878.

Mas estes métodos continuam caros e insuficientes para salvar a vinha de forma duradoura.

A verdadeira solução surge progressivamente graças às videiras americanas.

Algumas possuem, de facto, um sistema radicular naturalmente mais resistente à filoxera.

A ideia consiste então em enxertar as castas francesas em porta-enxertos americanos.

Este processo permite conservar as qualidades das uvas tradicionais e, ao mesmo tempo, proteger as raízes contra o parasita.

No entanto, falta ainda encontrar os porta-enxertos capazes de suportar as terras calcárias das Charentes.

As investigações de cientistas como Pierre Viala, Alexis Millardet ou Louis Ravaz contribuem para resolver progressivamente este problema.

A viticultura charentesa entra então numa nova era.

1890-1910: o longo renascimento da vinha

A partir da década de 1890, a reconstrução acelera.

É preciso criar viveiros, produzir plantas enxertadas, selecionar os porta-enxertos, formar os viticultores e, sobretudo, voltar a ter meios financeiros para plantar.

As casas de comércio participam neste esforço.

Durante o inverno de 1897-1898, a casa James Hennessy distribui gratuitamente 32 900 plantas enxertadas em várias comunas do cantão de Segonzac.

São também organizadas conferências agrícolas para explicar as novas técnicas de enxertia, poda, tratamento e fertilização.

O renascimento continua, porém, lento e desigual.

No início do século XX, a vinha charentesa está ainda muito longe da sua extensão anterior à crise.

Os dados históricos referem cerca de 280 000 hectares antes das grandes destruições, contra 62 000 hectares plantados em 1905.

A reconstrução não é, portanto, um regresso ao que existia.

É o nascimento de uma nova vinha.

Uma nova vinha, novas castas

A crise da filoxera transforma de forma duradoura as práticas vitícolas.

Antes da catástrofe, a Folle Blanche ocupava um lugar de destaque no encepamento charentês.

Mas esta casta revela-se frágil perante certas doenças.

Ao longo da reconstrução, a Ugni blanc vai ganhando terreno. Mais robusta e particularmente adaptada à produção de vinhos destinados à destilação, acaba por se tornar largamente dominante.

Hoje, representa mais de 98% do encepamento da vinha de Cognac.

Esta evolução é uma das heranças mais visíveis da crise.

A vinha atual assenta assim em escolhas técnicas e agronómicas nascidas da necessidade de sobreviver.

Um renascimento que prepara o regresso às terras de Champagne

Na viragem para o século XX, a reconstituição da vinha charentesa está ainda longe de concluída.

Mas as bases do seu renascimento estão lançadas.

Os viticultores dispõem de porta-enxertos mais adaptados, dominam progressivamente a enxertia e compreendem melhor as exigências dos diferentes terroirs.

Estes progressos abrem caminho a uma nova etapa: a reconquista das terras de vinha abandonadas, nomeadamente nas zonas calcárias da Grande Champagne e da Petite Champagne.

Este movimento prosseguirá nas décadas seguintes.

A catástrofe contribuiu assim para transformar a geografia da viticultura charentesa, obrigando os viticultores a repensar as suas plantações e os seus métodos de produção.

Conclusão: uma vinha salva pela perseverança

Quando hoje se atravessam as paisagens da Grande Champagne, da Petite Champagne ou das Borderies, é difícil imaginar que estas terras conheceram tal desolação.

E, no entanto, por detrás das vinhas atuais esconde-se uma história de destruição, de investigação e de reconstrução.

A filoxera arruinou explorações, abalou aldeias e ameaçou o próprio futuro do conhaque.

Mas também levou os viticultores a transformar as suas práticas e a construir uma vinha nova.

O renascimento da vinha charentesa não foi apenas uma vitória contra um inseto. Foi o resultado de várias décadas de esforço, de inovação e de transmissão.

Uma história que lembra que as paisagens vitícolas de hoje são também a herança das gerações que se recusaram a deixar desaparecer a vinha.

Ler a continuação: 1910-1939: quando a vinha de Cognac reconquistou as suas terras de Champagne

Leia também: Fine à l’eau: o conhaque com água da Belle Époque

As grandes datas a reter

• 1868: aparecimento da filoxera no cantão de Pons.
• 1871: o parasita atinge a vinha de Cognac.
• 1874: a grande invasão e a criação do Comité de Viticultura.
• 1879: a colheita charentesa cai abaixo dos 2 milhões de hectolitros.
• Década de 1880: desenvolvimento das experiências com porta-enxertos americanos.
• Por volta de 1895: início tardio da reconstituição nas terras de cré da Champagne.
• 1897-1898: distribuição de milhares de plantas enxertadas no cantão de Segonzac.
• 1905-1910: uma nova vinha ganha forma, apesar de áreas ainda muito reduzidas.

Fontes históricas

Gilles Bernard, Le Cognac dans la tourmente du phylloxéra : 1868-1910, Groupe de Recherches et d’Études Historiques de la Charente Saintongeaise (GREH), Segonzac, dezembro de 2006.

Bureau National Interprofessionnel du Cognac (BNIC), documentação sobre as castas do conhaque e a história da vinha charentesa.